照明路灯从前工业时代的煤油、煤气灯、弧光灯、白炽灯，一直发展到后来各种新型的光光源材料。
早期的灯主要是油灯。公元前4世纪，最早在安提阿市记录了路灯的使用。第一个广泛应用的街道照明系统以管道煤气作为燃料。1812年，第一家煤气公司在世界上应运而生。之后，气体照明逐渐开始普及。
1878年，巴黎歌剧院大道上的弧光灯，是第一种形式的电灯照明。这是一种采用交流电的碳弧灯，但弧光灯发出的光过于刺眼，并且其碳电极极其容易烧毁。
取而代之的是白炽灯。白炽灯泡点亮的第一条街是泰恩河畔纽卡斯尔的莫斯利街。1888年，新南威尔士州的塔姆沃思镇安装了一个大型系统，照亮了该市的大部分地区，超过52公里的白炽灯和3盏弧光灯照亮了13公里以上的街道。
而后高强度气体放电灯问世（包括高压汞灯、高压钠灯和金属卤化物灯）。它们通常在高压串联电路上运行，串联电路上更高的电压使得在相同的能耗下可以发出更多的光。
最早的LED(Light Emitting Diode)在1962年作为电子组件出现，只能发出低强度的红外光。LED是一种半导体光源，当电流流过时，半导体中的电子与电子空穴复合，以光子形式释放能量。光的颜色由电子穿过半导体的能带隙所需的能量确定。
现代LED通过选择不同的半导体材料，可以制成单色LED，在从可见光谱的近红外光到紫外光范围发光。白光就是通过在半导体器件上使用多种半导体或发光磷光体层获得的。与白炽灯光源相比，LED具有许多优势，包括更低的能耗，更长的使用寿命（平均寿命达10万h），更高的物理强度，更小的尺寸以及更快的响应速度。
